Jan-Erik Nord is an author, photographer and communication designer. He lives with his family in Berlin and has long dreamed of a road trip across America. In early 2023, the 42-year-old decided to finally make this dream come true. Because the cost of a rental car seemed far too high for him, Jan-Erik looked for another solution – so he came up with the idea of driving a Trabant and selling the car at the end of the journey. “That’s how I’d like to finance this trip,” Jan-Erik explains. He researched what the regulations are for importing classic cars into the U.S. and how much shipping would cost: “It’s manageable. So I started looking for a suitable vehicle.” It should cost hardly anything, but provide a usable basis for rebuilding. And indeed: the Berliner found the needle in the haystack and traded a Trabant 601 that had been vegetating in a barn for 25 years for an old Vespa that Jan-Erik had gotten running again weeks earlier.

“After that, a bunch of work began,” Jan-Erik recalls. The Trabant was full of junk and in terrible shape, outside and in. “Mice had gorged themselves on the seats, and there were old newspapers and rags everywhere. When I opened the hood, I got the cold shivers,” grins the communications designer. The engine block was cracked, the transmission had no oil, and the brakes were rotten. In other words: “It all had to be new,” says Jan-Erik. So he set about wrenching: “I didn’t actually know what all was in store for me – even though I’ve been driving Trabants for a few years.” But replacing an engine, relocating brake lines and refurbishing the axle drive – that’s something you don’t do every day. With the help of old technical literature and YouTube videos, he managed to do a lot: “Only the welding and the assembly of the new engine, I didn’t do that myself.” A neighboring workshop helped with the former, and when it came to the engine, Frank Hofmann from Trabantwelt.de offered his support. “I simply wrote to him to ask for support,” Jan-Erik recalls. The two met and got talking. That’s how the family father learned about Frank’s daughter Käthe and her butterfly disease: “That touched me very much and when Frank reported that Stanford University had developed a therapy, I had the idea for the charity drive with a donation handover at the end of the trip. It would be great if we could use it to get Käthe into treatment.” In the course of this, Jan-Erik would like to write a travel diary with special photos – it would be the fourth book he writes.

///   Jan-Erik Nord ist Autor, Fotograf und Kommunikationsdesigner. Er lebt mit seiner Familie in Berlin und träumt schon lange von einem Roadtrip quer durch Amerika. Anfang 2023 entschloss sich der 42-Jährige, diesen Traum endlich wahr zu machen. Weil ihm die Kosten für einen Mietwagen viel zu hoch erschienen, suchte Jan-Erik nach einer anderen Lösung – so entstand die Idee, mit einem Trabant zu fahren und den Wagen am Ende des Trips zu verkaufen. “So würde ich gerne die Reise finanzieren”, erklärt Jan-Erik. Er recherchierte, welche Bestimmungen es zur Einfuhr von Oldtimern in die USA gibt  und wieviel die Verschiffung kosten würde: “Das ist überschaubar. Also begann ich mit der Suche nach einem geeigneten Fahrzeug.” Es sollte kaum was kosten, aber eine brauchbare Basis zum Wiederaufbau bieten. Und tatsächlich: Der Berliner fand die Nadel im Heuhaufen und tauschte einen seit 25 Jahren in einer Scheune dahinvegetierenden Trabant 601 gegen eine alte Vespa, die Jan-Erik Wochen zuvor wieder zum laufen gebracht hatte.

“Danach begann ein Haufen Arbeit”, erinnert sich Jan-Erik. Der Trabant war voller Müll und in einem schlimmen Zustand, außen wie innen. “An den Sitzen hatten sich Mäuse vollgefressen, überall lagen alte Zeitungen und Lappen. Als ich die Motorhaube öffnete, bekam ich das kalte Grausen”, schmunzelt der Kommunikationsdesigner. Der Motorblock hatte einen Riss, das Getriebe kein Öl und die Bremsen waren verrottet. Mit anderen Worten: “Das musste alles neu”, sagt Jan-Erik. Also machte er sich ans Schrauben: “Ich wusste eigentlich gar nicht, was alles auf mich zukam – obwohl ich schon seit ein paar Jahren Trabant fahre.” Doch einen Motor tauschen, Bremsleitungen verlegen und den Achsantrieb aufarbeiten – das macht man nicht alle Tage. Mit Hilfe von alter Fachliteratur und Youtube-Videos gelang ihm vieles: “Nur das Schweißen und den Aufbau des neuen Motors, das habe ich nicht selbst gemacht.” Bei ersterem half eine benachbarte Werkstatt, und in Sachen Motor bot Frank Hofmann von Trabantwelt.de seine Hilfe an. “Ich habe ihn einfach mal angeschrieben umd nach Unterstützung gefragt”, erinnert sich Jan-Erik. Die beiden trafen sich und kamen ins Gespräch. So erfuhr der Familienvater von Franks Tochter Käthe und ihrer Schmetterlingskrankheit: “Das hat mich sehr berührt, und als Frank berichtete, dass die Stanford Universität eine Therapie entwickelt hatte, kam mir die Idee zum Charity Drive mit einer Spendenübergabe am Ende der Reise. Es wäre toll, wenn wir damit erreichen könnten, dass Käthe in die Behandlung darf.” Im Zuge dessen möchte Jan-Erik ein Reisetagebuch mit besonderen Fotos verfassen – es wäre das vierte Buch, das er schreibt.